Sur le plan fédéral, le gouvernement se divise en trois branches : le pouvoir législatif, le pouvoir exécutif et le pouvoir judiciaire. La Constitution américaine confère à chaque branche une autorité particulière qui se traduit par le Président, le Congrès et les tribunaux fédéraux. Plusieurs commissions et agences fédérales ont pour mission de superviser le programme spatial américain, de préserver les forêts du pays, de recueillir des informations et de promouvoir la protection générale des Américains.
Le gouvernement local et d’État
Le gouvernement local et d’État fait partie intégrante du système politique américain. En effet, en vertu du 10e amendement de la Constitution, les pouvoirs non délégués au gouvernement fédéral sont attribués au peuple et aux États. La structure des gouvernements des États est similaire à celle du gouvernement fédéral, qui comporte 3 entités : le législatif, l’exécutif et le judiciaire. La Constitution des États-Unis exige que tous les États conservent une « forme républicaine » de gouvernement, la structure à 3 branches ne sont pas nécessaires.
Le gouvernement fédéral dispose uniquement des pouvoirs qui lui ont été délégués. Ceux-ci sont réservés aux individus et aux États, qui sont séparés en autorités locales et étatiques. Aux États-Unis, les citoyens ont davantage de contacts avec les municipalités et les États qu’avec les autorités fédérales.
En réalité, les autorités municipales et d’État gèrent généralement les forces de police, les bibliothèques et les écoles. Par ailleurs, chaque État américain se caractérise par une constitution écrite qui lui est propre, qui est généralement nettement plus étendue que la Constitution fédérale.
Le pouvoir législatif
Le pouvoir législatif de l’État comprend des représentants élus qui délibèrent sur les questions soumises au gouverneur ou présentées par ses membres afin de rédiger une législation à adopter. Il est chargé d’adopter le budget de l’État, d’introduire des lois fiscales et d’engager des procédures de destitution. Cette procédure s’inscrit dans le cadre du principe de l’équilibre des pouvoirs entre les différents départements du gouvernement, qui correspond au système fédéral et interdit à l’un d’entre eux d’abuser de son autorité.
Tous les États, à l’exception du Nebraska, sont équipés d’un système législatif bicaméral composé de deux chambres : la petite chambre, et la grande chambre. Les deux chambres collaborent pour créer et adopter la législation de l’État, ainsi que pour accomplir d’autres tâches gouvernementales.
Le Sénat représente la petite chambre et ses membres sont normalement élus pour une durée de 4 ans. La grande chambre, plus importante, est communément appelée la Chambre des représentants (certains États préfèrent la dénomination de Chambre des délégués ou d’Assemblée). La Chambre des représentants est généralement nommée pour un mandat de 2 ans.
Le pouvoir exécutif
Chaque État dispose d’un pouvoir exécutif dirigé par un gouverneur choisi directement par le peuple. Le gouverneur, le lieutenant-gouverneur, le secrétaire d’État, le procureur général et les autres fonctionnaires de l’exécutif sont tous élus directement dans la majorité des États. Grâce à leur flexibilité, les États ont la possibilité de se structurer selon les modalités souhaitées. Par conséquent, leurs hiérarchies exécutives sont généralement uniques.
Le pouvoir judiciaire
Le pouvoir judiciaire est exercé par la Cour suprême, chargée de traiter les appels issus des tribunaux d’État de niveau inférieur, qui dirige de facto les institutions judiciaires de l’État. La constitution ou la législation de l’État établit l’organisation des tribunaux d’État et la nomination/élection des juges.
La plus haute juridiction représente le dernier recours en matière de droit. Elle ne tient pas de procès car elle se concentre sur la rectification des fautes faites par les tribunaux inférieurs. Lorsque des questions de cohérence avec la Constitution se posent, les procès peuvent être portés directement devant la Cour suprême.
Le gouvernement municipal
Aux États-Unis, il existe deux niveaux de gouvernement local : les comtés et les municipalités ou villes. Les municipalités s’organisent de diverses manières, selon les constitutions des États, et sont appelées townships, villages, villes ou cités. Les districts scolaires et les districts de protection contre les incendies sont des exemples de districts qui fournissent des services aux collectivités locales qui ne sont pas fournis par les comtés ou les municipalités.
Les administrations municipales, qui sont classées en tant que villes, municipalités et villages, sont généralement structurés sur la base d’un centre de population. Dans la plupart des cas, elles correspondent aux désignations géographiques adoptées par le Bureau du recensement pour les statistiques sur la population et le logement. La taille des municipalités varie de plusieurs millions d’habitants à quelques centaines de personnes.
Contrairement au gouvernement fédéral et aux gouvernements des États qui partagent le pouvoir de plusieurs façons, une administration locale est soumise à l’autorité de l’État. Les maires, les conseils municipaux ou les autres autorités gouvernantes sont souvent élus directement par la population.
Le vote et les élections
La liberté de voter et de participer au gouvernement constituent 2 des droits les plus fondamentaux accordés aux citoyens américains (appelés franchise). Selon la Constitution originale, le droit aux votes était réservé aux hommes blancs adultes âgés de 21 ans et plus. Au fil des temps, cette erreur a été rectifiée afin de permettre l’extension du droit aux votes.
Les citoyens âgés de 18 ans et plus ne sont désormais plus exclus du droit de vote en raison de leur sexe, de leur race, de leur religion, de leur orientation sexuelle ou de leur handicap. À l’exception du Dakota du Nord, tous les résidents sont obligés de s’inscrire sur les listes électorales, les règles régissant l’inscription des électeurs variant d’un État à l’autre.
Le processus d’obtention du droit aux votes pour tous les citoyens américains s’est avéré très long et problématique. En effet, les 14e et 15e amendements à la Constitution américaine, ratifiés dans le cadre de la période de reconstruction qui suivit la guerre civile, ont permis aux Afro-Américains d’obtenir ce droit. Ces amendements stipulent que tous les résidents de sexe masculin doivent être traités de manière égale en vertu de la loi en vigueur et qu’ils ne peuvent se voir refuser des droits sans application régulière de la loi. Le 15e amendement garantit que tous les Américains, quelle que soit leur couleur, ont le droit aux votes.
Dans la pratique, cet événement n’a pas marqué la fin de la guerre pour le droit de vote des Afro-Américains. De nombreux États refusent aux Afro-Américains des droits de vote fondamentaux, notamment par le biais de clauses de droits acquis, de tests d’alphabétisation, de frais de vote et d’autres moyens plus énergiques. En 1965, le président Lyndon B. Johnson a adopté la loi sur le droit de vote pour garantir ces droits. Quant aux femmes, leur droit de vote a été refusé pendant plus d’un siècle, jusqu’à l’adoption du 19e amendement en 1920. Avant l’adoption de cet amendement, les femmes ne pouvaient voter que dans quelques États.
Les élections fédérales se déroulent tous les 2 ans. Lors d’une année électorale, tous ses membres de la Chambre des représentants et 1/3 du Sénat doivent être réélus. En outre, une élection présidentielle est actuellement organisée tous les 4 ans. Les élections fédérales sont gérées par les gouvernements des municipalités et des États. Cependant, les mécanismes destinés aux élections varient selon les États. En effet, la Constitution et les lois des États-Unis laissent aux États une grande marge de manœuvre pour déterminer le type de processus électoral à suivre.